玄天上帝，全名為「武當山北極玄天真武大帝蕩魔大天尊」，除一般尊稱{北極玄天上帝}外，亦有 [北極大帝]、[真武大帝]、[玄武帝]、[玄武大帝],[真武帝]、[玄天大帝]、[開天大帝]、[開天炎帝]、[開天真帝]、[水長上帝]、[真如大帝]、[元武神]、[元帝]、[元天上帝]、[北極佑聖真君]、[北極聖神君]『玉虛師相』、「蕩魔真君」『真武大帝』、『終劫濟苦天尊』等稱號。民間則皆以『上帝公』、『帝爺公』來稱謂，
三輔黃圖說:[青龍、白虎、朱雀、玄武，天之四靈，以正四方]蓋北方七宿[斗、牛、女、虛、危、室,壁]玄武為總稱。玄天上帝其造型相當奇特，足踏龜蛇，右手執七星寶劍，左手印訣，以表示掌管北方七宿之意。
在東漢時期，「玄武」是指北方太陰神、天龜大神，一般學者認為，玄天上帝的信仰起源於中國古代的星辰信仰。中國古代將天上的星辰區分為二十八群，稱為二十八星宿，又依照這些星宿分布的方位，區分為東南西北等四大群，每一群各有七個星宿，並依照其組合排列之形狀加以命名，即東方青龍、南方朱雀、西方白虎、北方玄武。北方七宿分別為斗、牛、女、虛、危、室、壁，總稱為「玄武」，其形狀是龜蛇相互纏繞之狀，它的位置在北方，所以稱為「玄」，又龜、蛇有鱗甲，所以稱為「武」。
玄武爲“四象”之一。“四象”即青龍、朱雀、白虎、玄武。我國古人早在殷代前後，同時把東方的若干星星想象成一條龍，春天黃昏時出現在南方的若干星星想象一隻鳥形，西方的若干星星想象爲一隻虎，北方的若干星星想象爲龜蛇形象。二十八星宿體系形成之後，就把它們一分爲四，每七宿組成下述一種動物形象。《書傳》稱：“四方皆有七宿，可成一形。東方成龍形，西方成虎形，皆南首而北尾；南方成鳥形，北方成龜形，皆西首而東尾。” 到了春秋戰國時期，五方配五色的說法流行後，四象就分別配上了顔色，成爲東方青（蒼）龍，南方朱雀，西方白虎，北方玄武（龜蛇）。從史料記載來看，我國四象最先産生，再創立四獸的同時，也創立了二十八宿。所謂二十八宿，即我國古代天文學家將黃道（太陽和月亮所經天區）的恒星分成二十八個星座，稱“二十八宿”。“宿”者，指星的位元次和集合體，即一撮星也二十八宿以北斗（大熊星座）鬥柄所指角宿爲起點，由西向東排列，它們的名稱與四象關係爲： 東方蒼龍七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕； 北方玄武七宿：鬥、牛、女、虛、危、室、壁； 西方白虎七宿：奎、婁、胄、昂、畢、觜、參； 南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、張、翼、軫； 古人崇拜星宿是因爲星體的存在和運行有著極大的神秘感，同時，人們還可根據星辰來確定方位和測定季節時令。二十八與三垣（紫微垣、太微垣、天市垣）結合在一起，成爲我國古代劃分天區的標準。二十八宿體系不僅是古人觀測日、月、五星位置的座標，而且有些星宿還用來測定歲實季節的變化。 至於龜蛇，也是古代有名的神靈。龜爲“四靈”（龍、鳳、麟、龜）之一。早在殷商時代，就有神龜知人情、知吉凶，可充當神人之間媒介的說法。 龜能明於陰陽，審於弄德。先知利害，察於禍福。保佑勝戰，以及長生不老，行氣道引，使人致富等神性，竟稱（龜者天下之寶也）！
相傳，帝爺公所持的七星劍乃北陰豐乾大天帝所贈，此劍原名為「北方黑馳袞角斷魔雄劍」，劍長七尺二寸，重廿四斤，以應七十二候、廿四節氣，闊四寸八分，以應四時八節之意。
另有一說：左手印訣，一指向天，係帝爺公圓道之姿態；足踏龜蛇，展露出收伏二將的事蹟。而據傳龜蛇二怪，乃是商紂王時，六天魔王以坎離二氣所化殘害生靈，後來帝爺公，奉元始天尊之詔命，下凡將此二怪收伏，而成為麾下之二將。
帝爺公塑像，右手執七星劍，表示掌管北方七宿，拳握斬魔大權。而左手印訣，一指向天，則表圓道之意。據神異傳：『真君仗劍，追天闕地軸之妖，冠履俱喪，伏而收之，故塑像猙獰，冠裳不整。底下伏龜蛇各一，龜，天闕也；蛇，地軸也。』故帝爺公塑像通常威風凜凜，八面生風；披髮黑衣；右手執七星保劍；左手印訣，一指向天；跣足，左踏龜，右踏蛇；而隨從將帥亦都執黑旗。
道教天師門下正一派道士與閭山派法師奉玄天上帝為法祖，而屠宰業則將其奉為行業守護神
歷代帝王為保帝業，更極力推崇，屢屢賜封，玄武帝神格乃益增高。
唐太宗封為『佑聖玄武靈 應真 君』宋太宗封為『翊聖將軍』宋真宗加號『翊聖保德真君』 宋真宗再號『真武靈 應真 君』宋欽宗加號『佑聖助順真武靈 應真 君』元成宗加號『元聖仁威玄天上帝』明太祖加號『玄天上帝』 明太祖復封『真武蕩魔天尊』明成祖封號『北極鎮天真武玄天上帝』
台灣上帝公廟以南投名間鄉松柏嶺受天宮為開基祖廟由受天宮分靈之宮、觀、壇、宇計四千餘座，有台灣地區玄天上帝總廟之譽
台南地區著名上帝公廟則有台南市民權路北極殿及下營區北極殿上帝公廟及玉井區北極殿,歸仁區武東里的武當山上帝廟等
在台南永康區大灣南灣里聖巡北極殿即主祀北極玄天上帝,另外兩側另有普善堂奉祀觀音佛祖及五龍殿奉祀五福大帝.
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