中壇元帥三太子爺李挪吒本是佛教四大護法神北方托塔天王的兒子，佛教在隨唐時期盛行於中國，然而中國民間小說封神榜寫的活靈活现，後來才變成民間道教中的中壇主宰而“中壇“位置乃是神桌中的下桌放香爐位置，通常由太子爺護守，又太子爺稱為統兵大元帥，又稱為中壇元帥。而神桌子底下稱為“下壇“通常由虎爺把守，所以虎爺也稱“下壇將軍“，所以任何神尊放在中壇位置也可稱為中壇，因為中壇只是個職稱而已。然而中國太子爺祖廟發祥地為四川省宜賓市翠屏山。大太子金吒太子為釋迦牟尼佛座前弘法護蓮菩薩，鎮守靈山維護法門清淨，所以和金吒太子老師(文殊菩薩)一同佛前聞法。二太子木吒太子本師普賢菩薩，後肉身成聖，參聖觀世音菩薩，聞得妙法，拜在紫竹林中護法，為惠岸尊者(也有人作慧岸尊者) ，所以金吒太子和木吒太子都是佛門弟子。至於三太子哪吒為什麼要叫中壇，那是祂執掌中營，中營為古代元帥發令動兵之所) ，通常出兵前都會在中營點將祭天，所以中營又叫中壇。據封神榜記載，祂是鎮守陳塘關總兵李靖將軍的三子，李靖的妻子懷胎三年六個月，產下一粒大肉球，李靖大驚用劍切開後，裡面出現一個眉目清秀、遍體紅光、肚子圍著一塊紅綾叫「混元綾」，右臂環著一隻「乾坤圈」的小孩兒，之後太乙真人將紅孩兒命名為「哪吒」，並帶回山洞教習武藝，哪吒幼年非常頑皮，但他天賦秉異，所以勇武絕倫，法力高強，在一次的調皮行動中打死了海龍王三太子以及諸魔的首領石磯娘娘的門人，闖禍後，師父太乙真人要他自殺以謝罪，由於太乙真人的憐惜，再以蓮藕為肉、荷葉為衣，使哪吒重造骨肉，肉體重生，之後命他下山輔助周武王和姜子牙伐紂，完成伐紂大業後與他父親李靖，受玉皇大帝封為神兵、神將的統帥，專門佐善伐邪，鎮壓妖魔。又有一說：哪吒原本是玉皇大帝駕前的神將叫「大羅仙」，身長六丈、頭戴金輪、三個頭、九隻眼、八條手臂、口吐青雲，足踏飛火輪官任「中營大將軍」，亦稱「中壇元帥」，由於人世間多魔障，玉皇大帝就派他下凡降魔，轉世托胎為李靖之第三個兒子，於世間完成降魔後特封為「天帥之領袖」，永遠鎮守天安門。由於太子爺的勇武以及神力高強，崇信者武人居多，但在佛、道兩界也都相當尊崇「太子爺」法尊。農曆九月九日，在福建、廣東的太子爺廟中，牲禮堆積如山、香火繚繞。身穿甲冑，右手上揚，拿著戰戟，左手橫胸，握著乾坤圈，左腳踩著風火輪，身纏飛帶，有如騰雲駕霧狀，外貌身軀像七歲孩童，面貌豐圓，五官端正，顯露出威嚴又不失童氣的太子爺神像，神閒氣定地看著民眾及信士虔誠的膜拜。在大陸除了信徒及武人祭拜太子爺(也稱中壇元帥)，在村莊內村民會請道士，在村莊五方豎立「五方旗」，請道士祭拜中壇元帥、土地、城隍、炳靈公等神明，誦經做法，驅除疫癘。太子爺移民來台後，台灣民眾尊稱為「中壇元帥」、{統兵大元帥}「太子元帥」「三太子」，也有其稱呼如：「哪吒太子」、「大羅仙」、「金康元帥」「金鐶元帥」、「羅車太子」、「玉皇太子爺」等尊稱，而台灣的道教將祂尊稱為護法主將。
哪吒為台灣民間信仰中俗稱的「三太子」，亦即是「中壇元帥」，在臺灣屬於受到相當普遍祭祀的神明，其形象亦出現於民間藝陣。在中國民間信仰中，相傳哪吒係玉皇大帝駕前的中營元帥，統率東西南北中五營的天兵神將，故稱為「中壇元帥」、「中營神將」或「中營大將軍」。在道教的小法作法當中常常召五營兵馬來助陣。五營之中的中營為哪吒太子，也即中壇李元帥，統領三秦軍。換言之，五營法壇的信仰當中，中營居中地位是李哪吒。而在宮廟的中壇必供奉李哪吒為中壇元帥，成為把守宮廟的主帥護法神。李哪吒塑成童子像，左手拿金捲，右手執金鎗，腳踏風火輪，表示威風凜凜法力無邊。另有一說：哪吒是明代小說《封神演義》中相當重要的人物，《封神演義》第十二回至十四回敘述哪吒的出生、歷劫、死亡及再生，極為精彩動人；之後哪吒擔任姜尚的先行官，驍勇善戰，也予人深刻的印象。這都是作者根據元明戲曲中哪吒的形象加工而來，哪吒至此應該是已經定型。之後的地方戲曲演出哪吒故事，也都受到《封神演義》的影響。民間傳說哪吒是托塔天王李靖的第三子，形貌如五六歲小兒，身圍肚兜，手執長鎗，腳踏風火輪。其實哪吒原是佛教的護法神，後來才逐漸轉變成道教神祇。哪吒信仰，起源於唐代，哪吒是毘沙門天王五子中的第三子。在唐代所譯的密教典籍中，毘沙門天王是護法及施福的神祇。哪吒常隨侍在毘沙門身旁，托塔相隨，塔中供奉釋迦牟尼舍利。在唐代所譯佛經及流傳於日本的密教典籍中，哪吒是毘沙門天王的眷屬神，地位並不特別。然而到了宋代，哪吒漸被道教所吸收，禪宗公案中並流傳著哪吒析肉還母，析骨還父的說法；至《封神演義》、《西遊記》而哪吒被定位成今日我們所熟知的形貌，也成為道教護法伏魔神祇。
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